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Aug 05, 2023

Quer ir para a lua? Para startups espaciais, o primeiro passo pode ser no Colorado

Em um armazém em Arvada, há um lugar chamado Crater Beach. É realmente apenas

Em um armazém em Arvada, há um lugar chamado Crater Beach. Na verdade, é apenas uma caixa gigante aberta com cerca de 30 toneladas de areia e um punhado de pedregulhos artificiais. E em um dia recente, rolando pela Crater Beach, está um rover. Na medida em que "breadbox" é um critério relevante em uma discussão do século 21 sobre o empreendedorismo espacial, este veículo de teste tem aproximadamente o tamanho de uma caixa de pão.

Perto da praia, um jovem de 20 anos está usando um controle Xbox modificado para operar o rover e ajudar a testar seu software de piloto automático. Ele faz a coisa certa quando rola em um daqueles pedregulhos? Como ele se ajusta na areia?

Os experimentos em Crater Beach são alguns dos inúmeros testes de estágio final que a empresa Lunar Outpost está realizando antes de tentar enviar um rover, muito maior que uma caixa de pão, para o Pólo Sul da Lua ainda este ano.

Existem cerca de 500 empresas focadas na indústria espacial no Colorado e cada vez mais delas estão optando por um caminho diferente das aplicações com foco militar que dominaram a contribuição do estado por décadas. Em vez disso, essas startups relativamente pequenas estão tentando deixar sua marca no que veem como um setor espacial comercial pronto para um crescimento explosivo.

E agora pode ser a hora certa para fazê-lo.

Dessas cerca de 500 empresas, cerca de metade delas está sediada em Colorado Springs, e não é de admirar o porquê.

O Sistema de Posicionamento Global (GPS) mundial é executado na Base da Força Espacial Schriever, a leste da cidade. O Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) opera a partir das bases próximas de Peterson e Cheyenne Mountain. A Academia da Força Aérea dos EUA foi uma das primeiras líderes no campo da educação aeroespacial.

Além disso, a localização interior do Colorado tornou-o um hospedeiro lógico para alguns dos primeiros mísseis balísticos intercontinentais do país.

Hoje, espera-se que a parte do setor espacial que atende especificamente ao Departamento de Defesa cresça, especialmente com Colorado Springs hospedando a maior parcela de pessoal da nova Força Espacial dos Estados Unidos.

O Campus Catalyst para Tecnologia e Inovação é uma incubadora de startups no lado leste do centro de Colorado Springs. A diretora executiva sênior, Dawn Conley, disse que cerca de 80% das empresas no campus são focadas no espaço; o fato de quase todos atenderem às necessidades militares é, por si só, representativo de uma mudança na indústria como um todo.

“Nos últimos dois ou vários anos, a confiança no domínio espacial … especialmente como os militares conduzem alguns de seus negócios, evoluiu e é muito importante e progressivo”, disse Conley.

Os militares há muito buscam contratos com as maiores corporações aeroespaciais do país. Pense na Lockheed Martin. Pense Raytheon. Pense na Northrop Grumman e na Boeing. Isso certamente não mudou. No entanto, a competição em rápida aceleração com adversários em potencial, como China e Rússia, fez com que até mesmo algumas das menores startups apresentassem com sucesso suas novas ideias e tecnologias.

"Até o Departamento de Defesa reconheceu que é daí que vêm as verdadeiras inovações e soluções e é aí que está a oportunidade", disse Andy Merritt, diretor de estratégia do The O'Neil Group, uma empresa imobiliária e de capital de risco proprietária Catalyst Campus e investe em empresas emergentes de espaço e segurança cibernética.

O rover que o Lunar Outpost está planejando enviar para a Lua em um foguete SpaceX em novembro não é muito para se olhar. Este veículo é mais próximo do tamanho de um carrinho de mão do que de uma caixa de pão e - para o olho destreinado - a caixa prateada desajeitada não parece muito diferente do que os alunos do ensino médio e universitário competem todos os anos no Colorado Robotics Challenge at Great Parque Nacional das Dunas de Areia. Mas, claro, na realidade, o Lunar Outpost Rover é o produto de milhares de horas de planejamento e dezenas de milhões de dólares.

Ele é projetado para lidar com a radiação direta do Sol e tolerar mudanças de temperatura de -200 a 200 graus Celsius (mudanças que acontecem em segundos no vácuo do espaço). Ele precisa ser capaz de transmitir sua localização exata de um mundo sem GPS e certifique-se de que as tecnologias que outras empresas privadas pagaram ao Lunar Outpost para anexar ao rover tenham a chance de fazer seu trabalho também.